Svelato che cosa succede nel cervello dei sonnambuli

AGI - Anche i sonnambuli, che sperimentano parasonnie durante il sonno non-REM, sognano. Lo rivela uno studio condotto dai ricercatori dell’Istituto olandese di neuroscienze, pubblicato su Nature Communications. È comune immaginare un sonnambulo come una persona che cammina inconsciamente con gli occhi chiusi e le braccia distese davanti a sé. In realtà, i sonnambuli hanno tipicamente gli occhi aperti e possono avere interazioni complesse con l’ambiente circostante. Gli scienziati del sonno chiamano questi comportamenti anomali del sonno “parasonnie”. Questi possono includere azioni semplici, come sedersi a letto e sembrare confusi, ma anche più elaborate, come alzarsi dal letto e muoversi o urlare con un’espressione facciale spaventata. Sebbene le parasonnie di questo tipo siano più comuni tra i bambini, circa il 2 e il 3% degli adulti ne soffre regolarmente. Le parasonnie possono creare stati di angoscia sia per il dormiente che per il suo compagno di letto. “Gli individui affetti possono fare del male a se stessi o ad altri durante gli episodi e possono, in seguito, sentirsi profondamente imbarazzati per ciò che hanno fatto”, ha detto Francesca Siclari, responsabile del laboratorio di sogni. Siclari e il suo gruppo di ricerca hanno condotto questo studio per comprendere meglio ciò che avviene nel cervello durante le parasonnie.

“Si credeva comunemente che i sogni si verificassero solo in una fase del sonno: il sonno REM - ha spiegato Siclari -. Ora sappiamo che i sogni possono verificarsi anche in altre fasi. Coloro che sperimentano parasonnie durante il sonno non-REM a volte riferiscono di avere esperienze simili ai sogni e a volte appaiono completamente incoscienti”, ha precisato Siclari. Per capire l’origine di questi eventi, gli scienziati hanno studiato le esperienze e i modelli di attività cerebrale dei pazienti con parasonnia nel sonno non-REM. Misurare l’attività cerebrale di una persona durante un episodio di parasonnia non è un’impresa da poco, in quanto il paziente deve addormentarsi, sperimentare un episodio e registrare l’attività cerebrale mentre si muove.

“Attualmente sono pochissimi gli studi che sono riusciti a superare questo problema ma, con i numerosi elettrodi che utilizziamo in laboratorio e alcune tecniche di analisi specifiche, ora possiamo ottenere un segnale molto pulito, anche quando i pazienti si muovono”, ha spiegato Siclari. L’équipe di Siclari può provocare un episodio di parasonnia in laboratorio, ma sono necessarie due registrazioni consecutive. Durante la prima registrazione, il paziente dorme normalmente. Segue una notte in cui il paziente viene tenuto sveglio e può dormire solo la mattina successiva. Durante questa registrazione, il paziente viene esposto a un suono forte quando entra nella fase di sonn...